Già Pfizer annuncia un futuro vaccino disponibile per la primavera per l’Omicron, ma il mondo politico e scientifico arruolato, va avanti ormai per inerzia e per ordini di scuderia che ancora non vengono ritratti.
Eppure, ci sono elementi che – se si diffondesse la variante Omicron – i vaccini attuali non solo non sono efficaci, ma potrebbero essere anche dannosi per i cosiddetti ‘anticorpi facilitanti’ (vedi qui: The SARS-CoV-2 Delta variant is poised to acquire … ). Il dottor Siang, scienziato di fama mondiale, aveva ammonito ma inutilmente. Ecco il suo monito sulla pubblicazione Nature (marzo 2020):
Non affrettatevi a distribuire vaccini e farmaci COVID-19 senza sufficienti garanzie di sicurezza
In tutto il mondo, vedo sforzi per sostenere programmi di “risoluzione rapida” volti a sviluppare vaccini e terapie contro il COVID-19. Gruppi negli Stati Uniti e in Cina stanno già pianificando di testare i vaccini su volontari umani sani. Non commettere errori, è essenziale lavorare il più duramente e velocemente possibile per sviluppare farmaci e vaccini ampiamente disponibili in tutto il mondo. Ma è importante non tagliare gli angoli.
I vaccini per il morbillo, la parotite, la rosolia, la poliomielite, il vaiolo e l’influenza hanno una lunga storia di utilizzo sicuro e sono stati sviluppati in linea con i requisiti delle agenzie di regolamentazione.
Ho lavorato per sviluppare vaccini e trattamenti per i coronavirus dal 2003, quando si è verificata l’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS). A mio avviso, i protocolli standard sono essenziali per la salvaguardia della salute. Prima di consentire l’uso di un vaccino COVID-19 nell’uomo, le autorità di regolamentazione dovrebbero valutare la sicurezza con una serie di ceppi virali e in più di un modello animale. Dovrebbero anche richiedere una forte evidenza preclinica che i vaccini sperimentali prevengano l’infezione, anche se ciò probabilmente significherà aspettare settimane o addirittura mesi prima che i modelli diventino disponibili.
È tempo ben speso. Il lavoro con il virus della SARS mostra che sono state osservate risposte immunitarie inquietanti nei furetti e nelle scimmie, ma non nei topi. Inoltre, alcuni frammenti di proteine virali possono suscitare risposte immunitarie più forti o meno rischiose rispetto ad altri, e ha senso impararlo negli studi sugli animali prima di provarli sugli esseri umani.
Questo è tempo ben speso. Il lavoro con il virus della SARS mostra che sono state osservate risposte immunitarie preoccupanti nei furetti e nelle scimmie, ma non nei topi. Inoltre, alcuni frammenti di proteine virali possono suscitare risposte immunitarie più potenti o meno rischiose di altri, e ha senso impararlo negli studi sugli animali prima di provarli nelle persone.
I governi sono comprensibilmente alla disperata ricerca di tutto ciò che potrebbe prevenire le morti, le chiusure e le quarantene derivanti dal COVID-19. Ma combattere questa malattia richiede un vaccino sicuro e potente. Il tasso di mortalità è basso (3,4% secondo l’ultima stima dell’Organizzazione mondiale della sanità, sebbene questo sia molto incerto), ma i tassi di trasmissione sono alti e la diffusione è difficile da monitorare. Ciò significa che molte persone, forse la maggior parte negli hotspot, dovrebbero essere vaccinate per fermare la diffusione e prevenire le morti. Al contrario, il virus Ebola ha tassi di mortalità molto elevati (in media intorno al 50%, ma variabili dal 25% al 90%), ma è meno contagioso, quindi la vaccinazione può essere più mirata.
Decenni fa, i vaccini sviluppati contro un altro coronavirus, il virus della peritonite infettiva felina, hanno aumentato il rischio dei gatti di sviluppare la malattia causata dal virus ( T. Takano et al. J. Vet. Med. Sci. 81 , 911–915; 2019 ). Fenomeni simili sono stati osservati in studi sugli animali per altri virus, incluso il coronavirus che causa la SARS ( YW Kam et al. Vaccine 25 , 729-740; 2007 ).
I regolatori devono continuare a richiedere che gli sviluppatori di vaccini controllino le risposte potenzialmente dannose negli studi sugli animali. Devono anche fare attenzione a valutare i volontari umani sani per gli anticorpi contro eventuali coronavirus prima di arruolarli in studi di sicurezza. I finanziatori dovrebbero fare attenzione al clamore e rilasciare più sovvenzioni per test appropriati per lo sviluppo di farmaci e vaccini contro il coronavirus.
La Cina sta portando avanti diversi vaccini COVID-19 di diversi tipi e ha annunciato piani per avere prodotti nei test umani o per l’uso di emergenza in persone sane ad aprile. La mia preoccupazione è che ciò potrebbe significare che un vaccino viene somministrato prima che la sua efficacia e sicurezza siano state completamente valutate in modelli animali o studi clinici. E negli Stati Uniti, la società di biotecnologie Moderna di Norwood, nel Massachusetts, ha spedito un vaccino sperimentale basato sull’RNA messaggero all’Istituto nazionale statunitense di allergie e malattie infettive (NIAID) a Bethesda, nel Maryland, per essere testato in una sperimentazione clinica. La piattaforma basata sull’mRNA per la somministrazione di vaccini ha dimostrato di essere sicura negli esseri umani, ma questo vaccino contro il COVID-19 no. Il NIAID sostiene che il rischio di ritardare l’avanzamento dei vaccini è molto più alto del rischio di causare malattie nei volontari sani,
Più di 100 trattamenti COVID-19 sono elencati nel registro pubblico cinese degli studi clinici. La maggior parte di questi riguarda un farmaco che è già stato approvato per un’altra malattia. Ciò significa che non agiscono in modo specifico contro i coronavirus umani e non sono stati testati su modelli animali COVID-19, anche se di solito ciò sarebbe richiesto dalle autorità di regolamentazione cinesi. Inoltre, gli studi condotti per ottenere l’approvazione del trattamento per altre malattie spesso non considerano le combinazioni con altri farmaci. Il potenziale di tossicità sinergica deve essere valutato prima che tali “vecchi” farmaci entrino nei regimi di trattamento del COVID-19.
Dovrebbe essere considerato anche un altro fattore: la possibilità che i coronavirus emergenti e riemergenti causino futuri focolai. Il virus alla base di COVID-19 potrebbe benissimo mutare in modi che renderebbero inutili vaccini e antivirali precedentemente efficaci. Pertanto, qualsiasi agenzia di regolamentazione che consideri modi per accelerare i trattamenti nei test dovrebbe anche valutare la probabilità che questi farmaci funzionino oltre questo particolare coronavirus.
Testare vaccini e medicinali senza dedicare del tempo a comprendere appieno i rischi per la sicurezza potrebbe portare a battute d’arresto ingiustificate durante l’attuale pandemia e in futuro. La volontà del pubblico di sostenere le quarantene e altre misure di sanità pubblica per rallentare la diffusione tende a correlarsi con quanto le persone si fidano dei consigli sanitari del governo. Una corsa a vaccini e terapie potenzialmente rischiosi tradirà quella fiducia e scoraggerà il lavoro per sviluppare valutazioni migliori. Nonostante la genuina necessità di urgenza, vale il vecchio detto: misurare due volte, tagliare una volta.
Nature 579 , 321 (2020) – https://www.nature.com/articles/d41586-020-00751-9 –
Shibo Jiang è professore di virologia alla School of Basic Medical Sciences, Fudan University, Shanghai, Cina, e al New York Blood Center, New York, USA.
